Un Boardwalk Basketball Grift sorti de nulle part

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Dans la tradition séculaire des stratagèmes à petite échelle partout, l'opérateur d'un jeu de hasard Jersey Shore est reconnu coupable de tromperie.

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Par Dan Barry

Il y a un million d'histoires sur la promenade. En voici un.

L'été 2022 avait deux jours lorsqu'un enquêteur spécialisé de l'État s'est dirigé vers la communauté de la plage du sud de Jersey à North Wildwood. Parmi ses compétences particulières : trouver les arnaques et les escroqueries qui se cachent derrière les coups de soleil et la crème glacée fondante de la promenade.

Il représentait une petite agence appelée Commission de contrôle des jeux de hasard légalisés – la LGCCC en abrégé, ou peut-être simplement la commission. Ce sont les gens qui s'assurent que lorsque vous intervenez, vous avez une chance de gagner ce jouet en peluche moisi que vous voulez soudainement plus que la vie.

Tout en martelant son rythme, l'enquêteur s'est arrêté à un kiosque d'amusement proposant un défi de basket-ball familier : faites le coup, faites bonne figure devant votre partenaire ou votre enfant accro au sucre, et ramenez à la maison un quelque chose en peluche à jeter avec les ordures à l'automne. .

Quiconque a passé du temps sur le milieu de la vie voyante sait comment ces choses peuvent se passer. Bouteilles de lait plombées impossibles à abattre. Fléchettes trop ternes pour faire éclater un ballon. Des ballons de basket avec trop d'air se dirigent vers des cerceaux distants de la largeur d'une assiette.

L'enquêteur a testé la pression d'air des trois balles disponibles pour les ventouses - euh, les clients. Tous ont été gonflés à bien plus que le double des spécifications du fabricant et n'étaient "donc pas conformes à la certification d'autorisation du jeu de basket-ball", selon les documents de l'État.

Une journée dégonflante, donc, pour Christine Strothers, l'opératrice au nom de ce jeu et de quelques autres jeux de promenade. Elle avait au moins une infraction antérieure dans le domaine des violations d'amusement, après avoir payé 16 500 $ de pénalités en 2021.

Infirmière autorisée, Mme Strothers est mariée à Brett Strothers, qui, selon des reportages locaux, a plaidé coupable en 2016 à une accusation fédérale selon laquelle lui et un frère, Evan Strothers, avaient acheté des milliers de maillots de sport contrefaits pour donner comme prix à kiosques qu'ils exploitaient sur la promenade à Wildwood et North Wildwood.

Selon les responsables de l'État, les candidats à des licences de jeux de divertissement doivent divulguer tout antécédent criminel et se soumettre à une vérification des antécédents criminels. Evan Strothers avait des licences de 2008 à 2015. Mme Strothers a reçu sa première licence de divertissement en 2018.

Un mois après avoir trouvé ces ballons de basket surgonflés, le même enquêteur a visité deux stands de basket-ball exploités par Mme Strothers à Wildwood. Les cinq balles qu'il a inspectées là-bas étaient gonflées au-delà des spécifications, ce qui les rend très susceptibles de se détacher du bord et de priver de gloire le futur Steph Currys de la promenade.

Les enquêteurs sont revenus trois fois de plus aux cabines, où de l'argent a été échangé contre l'utilisation éphémère de ballons surgonflés. Dans un cas, un employé a vu l'agent s'approcher et a poussé 10 ballons de basket affichés sous le comptoir, comme pour pouvoir dire : Quels ballons de basket ?

Six des 10 avaient trop d'air.

Dans le monde ouvert des arnaques et des stratagèmes, un ballon de basket surgonflé peut ne pas se classer avec le vol d'identité, les come-ons Facebook d'un prince nigérian ou même une partie précipitée de monte à trois cartes. Cela ne suffit pas, selon Cari Fais, directrice par intérim de la division des affaires de consommation du New Jersey, qui supervise les jeux légalisés de Cha – la commission.

"Cela offense le sens du fair-play des gens", a déclaré Mme Fais vendredi. "Personne ne devrait s'éloigner de la promenade en ayant le sentiment que les jeux ont été truqués contre lui ou ses enfants."

L'équité est la mission principale de la commission, a-t-elle déclaré. Il réglemente les jeux de hasard gérés par des organisations à but non lucratif : vos carnavals d'église, vos soirées casino et vos tombolas 50-50. Il supervise également les jeux dans des endroits comme les parcs d'attractions, les arcades et les promenades.

L'année dernière, les enquêteurs de la commission ont mené près de 7 000 inspections, dont la plupart consistaient à vérifier ces jeux de grue exaspérants, dans lesquels la griffe mécanique ne semble jamais capable de saisir la boîte contenant un iPhone. La plupart des jeux sont honnêtes, a déclaré Mme Fais. Mais pas tout.

"En gros, les enquêteurs s'assurent que les jeux n'ont pas été modifiés pour désavantager le joueur", a déclaré Mme Fais. "Les machines à grue avec des prix trop lourds pour que la griffe puisse les ramasser. Ou des ballons de basket surgonflés qui ricochent sur le panneau arrière."

L'affaire des ballons de basket surgonflés a fait son chemin dans le système du New Jersey. Les violations comprenaient également quelques infractions mineures, dont un exemple de l'ancien appât et interrupteur: afficher de gros animaux en peluche qui ne pouvaient pas être gagnés.

En fin de compte, Mme Strothers, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires, a refusé d'assister à une audience sur les conclusions de l'État, et la commission a rendu un jugement par défaut contre elle. Ce fut un coup dur pour l'intégrité de l'expérience de Jersey Shore, selon le procureur général Matthew J. Platkin.

"La côte du New Jersey est l'un des plus grands attraits de l'État pour les familles à la recherche de divertissement et de loisirs, et nous veillons à ce que ces familles ne soient pas escroquées avec leur argent durement gagné", a déclaré M. Platkin dans un communiqué de presse.

Au retour de l'été, la promenade de Jersey proposera à nouveau de nombreux jeux de hasard pour vous soulager de votre argent et vous faire croire qu'une licorne rose en peluche aurait fière allure dans votre salon. Les anneaux jetés tinteront et tomberont entre les bouteilles; les pistolets jetteront mollement de l'eau dans la bouche des clowns ; les balles molles molles ne renverseront rien.

Mais il n'y aura pas de matchs de basket organisés par Mme Strothers, qui n'a pas le droit d'obtenir une licence de jeux de divertissement depuis au moins 10 ans. Elle a également été condamnée à une amende de 15 500 $ à 500 $ pour chacun des 31 ballons de basket personnalisés pour nous, ventouses.

Sheelagh McNeill a contribué à la recherche.

Dan Barry est un journaliste et chroniqueur de longue date, ayant écrit les rubriques "This Land" et "About New York". Auteur de plusieurs livres, il écrit sur une myriade de sujets, dont New York, les sports, la culture et la nation. @DanBarryNYT • Facebook

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