« Nous ne laisserons jamais mourir le rugby féminin aux Wasps »

Plutôt que de sortir donner des coups de pied et de crier, faisant rage contre la mort de la lumière de l'Allianz Premier 15, il y a eu une acceptation, voire de la joie, à Twyford Avenue alors que le temps des Wasps dans l'élite du rugby féminin a pris fin samedi après 38 ans.

Après une saison au cours de laquelle il semblait parfois qu'ils ne seraient pas en mesure de jouer jusqu'au bout et 18 défaites en 18 matches, vous auriez pu être pardonné de vous attendre à une atmosphère de cortège funèbre alors que le club londonien affrontait Bristol Bears. Suite à une restructuration par la RFU, Wasps ne sera plus membre des Prem 15 à partir de la saison prochaine. Une campagne entachée d'incertitude financière signifie qu'il n'est actuellement pas prévu que l'équipe continue à titre professionnel.

Une défaite fougueuse de 41-22 dans un match qui les a vu mener à l'intervalle et finalement récolter un point bonus grâce à un essai de Makeda Lewis lors du dernier jeu valait la peine d'être fier dans le contexte de la saison qu'ils ont eue, mais un journée remplie à la fois de bonheur et de nostalgie était le résultat de quelque chose de beaucoup plus profond.

"Ça a été une journée bizarre", a expliqué l'entraîneur-chef par intérim Ollie Bishop après la fin du rugby et la célébration de quatre décennies de souvenirs ne faisait que commencer. "Tous ceux qui se sont présentés aujourd'hui étaient enthousiasmés par le match, je pense que cela nous a fait en profiter - une dernière course. C'est toujours difficile de ne pas être heureux quand vous avez certains de vos meilleurs amis ici."

Bishop a été impliqué dans la formation des entraîneurs chez Wasps pendant une décennie et a pris la tête de l'équipe lorsque l'entraîneur-chef LJ Lewis a pris un congé de maternité plus tôt cette année. Bien qu'il n'ait pas été en mesure de superviser une victoire au cours de cette saison tumultueuse au cours de laquelle la plupart des semaines, il a été difficile de nommer même un effectif complet de joueurs sur le banc, il y a encore beaucoup à en retirer.

"Si vous gagnez, il ne semble jamais y avoir de problèmes", a-t-il poursuivi, "mais lorsque vous commencez à perdre et que les choses commencent à se corser, lorsque vous entrez dans l'administration et que la merde frappe le ventilateur, c'est à ce moment-là que vous en apprenez un peu plus sur personnes. Au cours de la dernière année, j'ai appris plus que dans toute autre. Lorsque les choses sont difficiles, vous comprenez comment vous êtes en tant que personne et quelles sont vos valeurs fondamentales. Je pense que pour le personnel et les joueurs, nous avons tous trouvé que dehors."

Plusieurs des joueurs les plus en vue de Wasps ont pris la décision de quitter le club alors que la situation financière empirait en raison d'une perte de financement provoquée par l'entrée en administration de l'équipe masculine de Wasps. Suffisamment d'argent a été réuni pour s'assurer que cette campagne puisse être vue, mais de nombreux membres de l'équipe des coulisses n'ont plus pu être maintenus dans des rôles à plein temps et les équipes de jeu ont été composées de jeunes joueurs non testés.

"Je suis soulagée que nous ayons atteint la fin de la saison", a admis la capitaine des Wasps, Liz Crake. "Je suis heureux que nous soyons ici et maintenant nous pouvons simplement nous détendre et en profiter. Il n'y a pas d'analyse [maintenant], personne pour vous dire 'Pourquoi as-tu fait ça ?'. C'était juste 'allons tous amusez-vous, jouez avec le sourire. Je pense que les filles ont vraiment fait ça.

Alors que le livre des records affichera une autre défaite dans une saison torride pour un club qui a remporté trois titres de champion d'affilée au début des années 2000 et est considéré comme un pionnier du rugby féminin en Angleterre, ce sont les détails les plus fins qui ont fait cet après-midi ensoleillé de Acton inoubliable.

L'équipe actuelle a reçu une haie d'honneur par une foule d'anciens joueurs alors qu'ils se rendaient sur le terrain dans des maillots arborant leurs noms au dos pour la première et, selon toute probabilité, la dernière fois. Cinq membres de l'équipe de Bristol qui s'étaient auparavant présentés pour Wasps portaient une chaussette jaune et noire – un clin d'œil perceptible et touchant à l'impact que le club a eu sur leur propre carrière.

"Il y a tellement d'histoire ici et tellement de visages que vous reconnaissez ou dont vous avez entendu parler", a déclaré Crake après un caucus sur le terrain impliquant des joueurs actuels et anciens. "Cela a toujours été une grande famille et il y a toujours eu tellement de soutien. Nous avons collecté tellement plus d'argent que prévu grâce au financement participatif et c'est grâce à toutes ces personnes pour lesquelles le club compte tant."

Depuis que la RFU a pris la décision de ne pas offrir aux Wasps une place dans la ligue la saison prochaine, les joueurs ont été encouragés à explorer les opportunités de poursuivre leur carrière ailleurs. "[Partir] m'a traversé l'esprit", admet Crake, qui a finalement décidé que la promesse d'un temps de jeu régulier et l'honneur de diriger l'équipe fournissaient une raison plus que suffisante de rester. "Il y avait tellement d'incertitude. Pour certains joueurs, c'était leur gagne-pain, ils ont donc dû partir car ils n'étaient plus payés."

Crake passe à Ealing Trailfinders la saison prochaine avec Bishop alors que les deux cherchent à poursuivre leur carrière dans les Prem 15, mais Sue Martineau, une légende du club qui a joué un rôle fondamental dans la formation de Wasps Women en 1985, a résumé pourquoi ils vont toujours faire partie du club, peu importe où ils vont.

"Vous avez vu le soutien aujourd'hui, c'est joyeux", a-t-elle déclaré avec un sourire qui a offert un aperçu des années de souvenirs heureux associés au club. "C'est ça le sport; être une communauté, être une famille, prendre soin les uns des autres. Nous sommes dévastés par ce qui est arrivé aux femmes et nous sommes dévastés par ce qui est arrivé aux hommes. Les gens ne réalisent pas que ce sont les moyens de subsistance qui ont été déchirés ; les espoirs et les rêves."

Martineau a raconté des histoires de batailles avec des membres étouffants du comité pour s'assurer qu'elle et ses coéquipiers avaient un équipement adéquat à porter et des terrains sur lesquels jouer dans les années 1980, et comment l'équipe féminine devait travailler dans la cuisine lors des matchs masculins pour pouvoir se jouer un dimanche. Elle a même rappelé comment elle avait mené les Wasps à la gloire de la coupe lors du tout premier match de rugby féminin à Twickenham en 1988 avec un bras cassé. Mais il n'y avait aucun sens que la lutte qu'elle a endurée pour établir le club ait été minée par les événements des derniers mois.

"Les guêpes reviendront sous une forme ou une autre. Cette communauté ne disparaîtra jamais. Nous avons commencé en tant qu'amateurs et c'est pourquoi je pense que tout ira bien. Je suis convaincu qu'il y aura toujours un côté féminin ici et sinon nous serons enfiler notre équipement et jouer. Nous ne laisserons jamais mourir le rugby féminin chez Wasps."

Écrivain de football basé à Londres, précédemment présenté dans le Non-League Paper entre autres

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