Chemise sandwich : pourquoi l'Angleterre est rouge

Les hommes de Steve Borthwick s'élanceront samedi dans l'un des pires maillots de rugby de tous les temps. Il ne doit pas en être ainsi

Le comédien Robert Newman a un jour expliqué pourquoi l'équipe de football d'Angleterre portait du blanc. Après avoir inventé le football, dit-il, les Anglais doivent d'abord choisir les couleurs. Ils ont donc choisi le blanc, chargé de sens et de puissance, pur et existentiel.

Newman n'a pas cité le plus grand roman de tous, Moby-Dick, mais je le ferai. Herman Melville a écrit tout un chapitre sur le blanc, la couleur de sa baleine. Il a écrit sur la "certaine terreur sans nom" instillée par des visions en blanc, qu'il s'agisse de requins, d'ours, de la mort sur son cheval pâle ou même d'Iron Mike Teague. J'aurais peut-être ajouté le dernier.

Mais Newman a décrit le "puissant vaudou sémiotique" consistant à enfiler une chemise blanche pure pour la bataille, que le porteur soit un croisé du XIIe siècle, Bobby Moore ou même Carlton Palmer. Et il l'a fait pour une noble cause : protester contre la décision de l'Angleterre de jouer en bleu ciel. Si vous vous habillez comme Coventry City, a déclaré Newman, vous jouerez comme Coventry City. Le sort de Graham Taylor a montré que Newman avait raison.

J'invoque maintenant Newman, et en effet Melville et tout ce qui est saint, pour protester contre la décision de l'équipe d'Angleterre de rugby à XV de se présenter contre l'Ecosse à Twickenham samedi habillé en réserve de Stevenage Borough, vers 1994.

Le rugby anglais a aussi choisi les couleurs en premier. Il a choisi une chemise blanche avec une rose rouge sur la poitrine, un short blanc et des chaussettes bleu foncé avec des hauts blancs. Pendant plus d'un siècle, c'est ce que portaient les équipes de rugby d'Angleterre.

Puis vint le professionnalisme et le besoin de vendre des répliques et une descente rapide commença. Il y avait des brassards bleus et des rayures rouges sur les manches, il y avait des cols bleus et des éclaboussures rouges sous les bras. Il y avait des chaussettes blanches et des chaussettes grises et pour la Coupe du monde 2007, un swoosh rouge a dégradé le lot.

Mais rien ne s'est approché du nadir actuel. Le kit actuel de l'Angleterre comprend une éclaboussure de sang de croix rouges sur le corps de la chemise, des brassards rouges autour des manches, des rayures rouges sur le short et des chaussettes qui sont d'un bleu flagrant, horriblement faux et plus clair. Avec des mèches rouges sur le dessus.

Est-ce vraiment important? Non pas du tout. Et oui, entièrement.

Je comprends l'impératif commercial du changement mais je comprends aussi, ou j'espère comprendre étant donné que j'ai écrit un livre à ce sujet, l'histoire et le mythe du rugby. L'impératif que certaines choses ne changent pas. Jamais.

Les couleurs du rugby sont synonymes d'identité, d'appartenance, de fierté, de travail d'équipe, d'effort, de sacrifice et d'autres mots à la mode que Steve Borthwick, l'entraîneur de la nouvelle Angleterre, évoque sans aucun doute. Les couleurs du rugby ont une signification simple.

Les Néo-Zélandais le savent, c'est pourquoi - au-delà de quelques publicités épouvantables il y a quelques années sur "le maillot le plus noir de tous les temps" - la NZRU et Adidas ont largement laissé de côté le kit des All Blacks. Noir avec une fougère argentée sur la poitrine. C'est ça. Même le logo du sponsor est au moins quelque peu tenu en échec.

La RFU devrait regarder et apprendre. Les équipes d'Angleterre – hommes, femmes, tout le monde – devraient jouer en blanc avec une rose rouge et le sponsor rester plus petit que la gueule de requin béante qu'il forme actuellement. Les chaussettes doivent être bleu foncé avec des hauts blancs. Les couleurs que Will Carling portait, et Mick Skinner et Wade Dooley. Les couleurs que devrait porter l'étonnant Maro Itoje, à moins que les adversaires ne soient l'Argentine ou les Fidji. Simple. Facile. Vrai.

D'autres équipes ont aussi de belles couleurs. Ou avait. Lorsque Phil Bennett est décédé l'année dernière, je me suis réfugié sur YouTube, où il vit pour toujours en rouge glorieux. Quand je grandissais, Bennett, Gareth Edwards et co étaient à la retraite et le Pays de Galles était pour la plupart des ordures. Mais j'ai adoré voir les Gallois courir sur le gazon incroyablement vert de Cardiff en chemises rouges avec des cols blancs, des shorts blancs et des chaussettes rouges avec des hauts blancs. Ces chemises du Pays de Galles flamboyaient avec la passion d'un sport et de ses habitants. Ils avaient un « vaudou sémiotique puissant », en effet. Ils étaient de la couleur de la voix d'Eddie Butler.

Il en va de même pour les Écossais, pour Doddie Weir, John Jeffrey et tous les autres géants en bleu foncé, et pour l'Irlande dans son vert éternel, une teinte plutôt amicale que des berserkers comme Peter Clohessy et Philip Matthews n'en ont pas moins rempli d'une menace trépidante. La France avait des rayures Adidas, des indicateurs alléchants d'élan et de danger, aussi richement différents que les boules de bronzage que leur dos a passées à Paris et la moustache Moriarty sur Laurent Rodriguez, le Dax Bull au n ° 8.

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Première concession : j'étais enfant lorsque ces couleurs ont jeté leur sort simple. C'est ainsi que fonctionne le sport. Cela vous rend jeune. Les enfants d'aujourd'hui, je suppose, ne se soucieraient pas particulièrement du fait que l'Angleterre ne porte plus tout blanc, pas plus qu'ils ne se soucieraient du fait que cela fait près de 30 ans que même l'un des attaquants de deuxième rangée de l'Angleterre était un policier imposant.

Concession deux : je suis vieux et grincheux. Mais les membres grincheux de la génération X ont autant le droit de se plaindre du rugby que TikTok-ing Gen Z-ers et tout ce qui vient après.

À l'approche d'un autre Six Nations, l'Angleterre n'est pas la seule à commettre des crimes de couleur. Le maillot du Pays de Galles est à peu près aussi bon que prévu, mais ils portent des chaussettes vert foncé. Faux. Ecosse, chaussettes blanches et cols bleu clair. Plus faux encore. La France a renoncé aux shorts blancs et aux chaussettes rouges, pour jouer en tout bleu. Le pire du lot.

Sauf, peut-être pas. La chemise de la France a une certaine résonance gauloise, un bleu profond intemporel. De plus, la chemise française ne semble pas avoir été conçue par un enfant de cinq ans cherchant sur Google la croix de Saint-Georges. Contrairement à la RFU, le syndicat français n'a pas jeté l'histoire et le goût sur le feu.

Je n'ai pas tout à fait le cou en laiton - le cou Michele Lamaro, même, deux fois plus large que ma tête - pour dire ce que l'Angleterre porte affecte la façon dont je les soutiens. Je vais les inciter. Mais avec chaque nouvelle chemise merdique, chaque dilution du puissant vaudou sémiotique de Robert Newman, chaque vandalisme bon marché du grand mur blanc de l'histoire, quelque chose en moi meurt.

Le livre de Martin Pengelly sur le rugby de West Point et la guerre en Irak sera publié par Godine en octobre