Pedal to the Metal: Hardcourt Bike Polo est à la hausse à Houston

ParDaniel RenfrowPhotographie deRichard Ramirez II6 juin 2023Publié dans le numéro été 2023 de Houstonia Magazine

Un prédécesseur du polo à vélo sur terrain dur est né en Irlande en 1891 et a même été joué comme épreuve olympique en 1908.

Image : courtoisie richard ramirez II

On Les dimanches en dur à Eastwood Park, vous trouverez probablement une horde de cyclistes coed portant des jorts et bien tatoués jouant une version unique du polo. Montés sur des vélos au lieu de chevaux, les joueurs, blindés de casques, de gants rembourrés et de genouillères, se propulsent autour du terrain sur leurs coursiers à pignon fixe, frappant une petite balle en plastique avec leurs maillets souvent improvisés.

Pendant qu'ils joutent, le maillet rencontre le maillet, le maillet rencontre la balle, déclenchant des sons de craquement forts. Si le tir est bon, avec un craquement violent, le petit projectile se fraye un chemin à travers le terrain et dans l'un des filets qui attendent à chaque extrémité. Pendant toute la bousculade, le vélo entre également en collision avec le vélo (d'où tout le rembourrage), ce qui rend ce type de polo beaucoup plus percutant que son cousin équestre plus chic. Alors que les matchs de polo traditionnels sont connus pour se terminer avec du champagne, ceux-ci sont plus susceptibles de se terminer avec six packs de bière ou Topo Chico.

Un prédécesseur du polo à vélo sur terrain dur est né en Irlande en 1891 et a même été joué comme événement olympique en 1908. Mais ce n'est qu'au début des années 2000 qu'il a reçu une nouvelle vie, par des joueurs de Seattle, puis s'est rapidement répandu à travers les États-Unis. États-Unis et le reste du monde. Le bike polo est très présent au Texas, où des villes comme Houston, Austin, San Antonio, College Station, Denton et Dallas ont toutes leurs propres clubs dédiés.

Le polo à vélo sur terrain dur se joue généralement en équipes de trois, avec des matchs limités à 12 à 15 minutes.

Image : courtoisie richard ramirez II

Malgré son nom, le sport est beaucoup plus proche du hockey de rue que du polo à cheval traditionnel. Le livre de règles officiel compte 38 pages et les bases du sport sont assez faciles à comprendre. Les matchs se jouent généralement en équipes de trois, avec des matchs limités à 12 à 15 minutes. Les règles s'accompagnent de quelques bizarreries - par exemple, si un joueur touche le sol avec l'un de ses pieds pendant un match, appelé "dab", il doit se remettre en place en se rendant à un point désigné sur le terrain et en le tapotant avec leur maillet.

Diego Ayala, 36 ans, est un expert local de tout ce qui concerne le bike polo. Cycliste de longue date, il a été initié au sport en 2009 alors qu'il commençait à peine à s'établir à Houston. "Quelqu'un a parlé d'une nouvelle chose que les gens jouaient dans un parc dans les hauteurs appelé polo à vélo, donc cela semblait être la prochaine chose à vérifier puisque j'étais déjà tellement amoureux des vélos à l'époque", dit-il. "Le reste appartient à l'histoire. J'étais complètement accro dès le premier jour."

Diego Ayala est basé à Houston mais voyage régulièrement pour participer à des tournois de bike polo.

Image : courtoisie richard ramirez II

Au cours des 14 années qui ont suivi, Ayala est devenu l'un des meilleurs joueurs du sport dans le pays ainsi que le quasi leader de la scène du polo à vélo à Houston, qui est petite par rapport à celle d'Austin, mais continue de tenir bon malgré l'hostilité de la ville. aux cyclistes. "Malheureusement, nous sommes à Houston. Il est difficile de faire monter les gens à vélo, et encore moins de venir balancer un gros bâton du haut d'un vélo", dit-il. "Il y a certainement une communauté forte ici, cependant, et avec leur aide au cours des 14 dernières années, j'ai juste pu obtenir de très bonnes pratiques."

Il y a quelques années, Ayala a quitté son emploi à Houston pour pouvoir voyager à travers le pays dans un camion fourgon converti et jouer au polo à vélo à plein temps. Il a participé à 15 tournois régionaux au cours de son road trip, qui comprenait des arrêts sur toute la côte est, le Midwest et le nord-ouest du Pacifique. Lors d'un tournoi en septembre dernier à Seattle, il s'est fracturé la cheville, le péroné et le tibia dans un accident anormal. Après l'opération, il est retourné à Houston et a passé plusieurs mois en convalescence.

"Il est ouvert à tous ceux qui aiment faire du vélo et qui sont peut-être compétitifs et qui veulent se mettre au défi de penser en dehors de la norme du sport", —Diego Ayala

Il dit qu'il est maintenant revenu à "70%" et qu'il rejoue régulièrement au bike polo, à Houston et à Austin. En mai, il a participé au championnat nord-américain de bike polo à San Luis Potosí, au Mexique. Son équipe, composée de lui-même et de trois joueurs de Portland, Oregon, s'est classée troisième, se qualifiant pour les championnats du monde à Perpignan, France, en août. Bien que tout le monde sur la scène du polo à vélo ne soit pas aussi dur qu'Ayala, qui a pratiqué ce sport à l'échelle internationale dans des pays comme le Canada, le Mexique, l'Argentine et la Colombie, il dit qu'il a beaucoup à offrir aux cyclistes de tous niveaux d'engagement.

"Il est ouvert à tous ceux qui aiment faire du vélo et qui sont peut-être compétitifs et qui veulent se mettre au défi de penser en dehors de la norme du sport", dit-il. "La communauté du bike polo est très forte, et elle a le potentiel de faire de n'importe qui une meilleure personne, que ce soit physiquement grâce à l'exercice ou mentalement en devant travailler en équipe."

"Je suis ici pour jouer, rencontrer des gens, faire de l'exercice et voyager", a déclaré Tori Ortega.

Image : courtoisie richard ramirez II

Tori Ortega, 33 ans, comme Ayala, s'est lancée dans le sport pour sa nature compétitive ainsi que son sens de la communauté. Elle a été initiée au sport en 2015 et y joue maintenant plus pour le plaisir que pour l'aspect compétitif, bien qu'elle participe encore régulièrement à des tournois à travers le pays. "Je suis ici pour jouer, rencontrer des gens, faire de l'exercice et voyager", dit-elle à propos de sa philosophie de polo à vélo désormais plus détendue.

L'une des choses qu'Ortega apprécie le plus dans le bike polo est que, contrairement à de nombreux autres sports cyclistes, il est mixte. "C'est plus inclusif que la plupart des autres sports", dit-elle à propos des matchs mixtes. "Il y a encore un peu de puissance de frère là-bas, mais ce n'est pas aussi notable que dans d'autres sports. Le polo à vélo est génial pour donner à tous les genres et identités de genre l'espace pour se sentir à l'aise et compétitif en même temps."

Étant donné que le polo à vélo peut parfois être un sport à fort impact, les joueurs se protègent souvent des blessures en portant des genouillères, des gants rembourrés et des casques pendant les matchs.

Image : courtoisie richard ramirez II

Le week-end, vous trouverez probablement Ayala et Ortega jouant au polo sur un court quelque part, que ce soit ici à Houston ; à Austin, Dallas ou College Station ; ou lors d'un tournoi en dehors du Texas ou même du pays. Vous êtes également susceptible de trouver des nouveaux venus jouant avec eux à l'occasion, ainsi qu'une poignée de non-joueurs curieux de polo à vélo qui regardent de côté, se demandant s'ils ont ce qu'il faut pour s'essayer à ce sport naissant.

Pour les curieux, Ortega est toujours prêt à offrir des encouragements - le polo à vélo est fait pour vous si vous êtes déjà quelqu'un qui aime faire du vélo et que vous voulez quelque chose qui soit à la fois stimulant et agréable, dit-elle. "C'est tellement amusant", répète Ayala. "C'est différent. C'est tellement prometteur, compétitif et amusant. Il y a de la camaraderie, il y a des voyages. C'est l'avenir."