De Lagos à Lambeau

Le Nigérian Kenneth Odumegwu a commencé à jouer au football il y a un an, mais avant cela, il aspirait à jouer au basket comme Giannis Antetokounmpo. Maintenant, le joueur de ligne défensive des Packers est ravi d'être dans le même état, le Wisconsin, que son idole des Bucks. (1:01)

Le joueur de ligne défensif potentiel des Packers de Green Bay, Kenneth Odumegwu, n'a jamais rencontré l'ancien quart-arrière de la franchise Aaron Rodgers. Il y a un an, il n'avait que vaguement entendu parler du désormais QB des Jets, de Tom Brady et de Patrick Mahomes, mais c'était aussi loin que sa connaissance de la NFL allait.

Il n'avait même jamais touché à un ballon de football, à l'époque.

Comme beaucoup d'adolescents nigérians grands et talentueux, Odumegwu, qui a récemment été affecté aux Packers via le programme International Player Pathway de la NFL, visait la NBA l'année dernière, lorsqu'un dépisteur au Nigeria a changé sa direction sportive.

Odumegwu [22] est l'un des rares basketteurs nigérians repérés par des mentors du football américain comme le programme Uprise d'Osi Umenyiora à Lagos ces dernières années, dont beaucoup, comme le CJ Okoye des Chargers de Los Angeles, ont atteint l'IPP avec un peu plus qu'un minimum. éducation au football.

Maintenant, après avoir rejoint les Packers dans une pré-saison de football accélérée, le Nigérian n'avait que de bons mots à dire sur ses coéquipiers "utiles", notamment le seul quart partant qu'il ait jamais rencontré à Lambeau Field et ses environs, Jordan Aimer.

Odumegwu a déclaré à ESPN: "Jordan Love m'a en fait conduit au centre de formation depuis le bâtiment aujourd'hui. C'est une personne très gentille - terre à terre.

"La première fois que je lui ai parlé, il m'a dit : 'Comment vas-tu ? Comment te sens-tu ici ? Comment va le Nigeria ?' Il était curieux d'en savoir plus sur moi. C'est une personne très cool."

Il a ajouté: "Pour être honnête, chacun d'eux [a été utile]. Sur le terrain d'entraînement, ils me disent: 'Ok, tu t'alignes ici...' Les porteurs de ballon - Aaron Jones, [AJ] Dillon, et les joueurs de ma position, bien sûr – les secondeurs extérieurs – Preston Smith, Rashan Gary, JJ, LaDarius [Hamilton]. Ils ont été très gentils avec moi.

Mais revenons en arrière.

Odumegwu, le MVP défensif du premier camp NFL Africa au Ghana l'année dernière, a commencé à jouer au football en tant que milieu de terrain défensif. Ivan Rakitić était son idole, mais lorsqu'il est devenu clair que sa taille était mieux adaptée au basket-ball, il est passé aux cerceaux et a commencé à suivre Giannis Antetokounmpo.

Il y a un an, les entraîneurs de Basketball éducatif, Iseolupo et Olutobi Adepitan, l'ont repéré et l'ont converti au football américain, dans lequel ils venaient de s'aventurer pour repérer le programme Uprise d'Umenyiora.

Mais Kenneth avait très peu de confiance pour les frères Adepitan au début, ayant été brûlé par des scouts floconneux dans le passé : "Pour être honnête, au Nigeria, à l'époque où je jouais au football, nous avions des gens qui se disaient scouts et ils seraient genre : "Ok, on t'a bien aimé. Tu peux jouer. Ça te dirait d'aller en Europe ?" Tout n'est que bavardage. Rien ne se passe vraiment après ça. .

"Au Nigeria, nous savons tous que c'est comme ça que ça marche. Quand certaines personnes sont venues avec l'idée : 'Comment aimeriez-vous jouer au football américain ?' J'étais comme: 'Quoi?' Ils m'ont appelé, ils m'ont parlé, puis j'en ai parlé à mon père et il m'a dit que je devais essayer.

"C'est David Agoha, qui est avec les Raiders de Las Vegas maintenant, qui m'a aussi demandé de venir jouer au football. J'étais comme: 'quoi?' Je n'ai jamais rien su du football américain au Nigeria. Je connaissais le flag football, mais je n'étais pas intéressé."

Cependant, une fois qu'Odumegwu a mis les pieds dans le camp Uprise d'Umenyiora et a rencontré face à face le double vainqueur du Super Bowl des Giants de New York, sa décision était prise.

"Le premier camp en mai [2022] à Abuja, j'y suis allé. C'était un grand camp. Osi s'est approché de moi et m'a dit: 'Numéro 12', parce que j'avais le numéro 12 sur mon maillot à ce moment-là, 'Votre entraîneur m'a beaucoup parlé de toi, j'aimerais voir ce que tu peux faire.

"À ce moment-là, j'ai réalisé : 'Osi veut voir ce que je peux faire', alors j'ai tout donné. À la fin du camp, il m'a dit qu'il était très impressionné par moi... C'est alors que j'ai a pris la formation très au sérieux."

Odumegwu est passé au camp NFL Africa Touchdown au Ghana un mois plus tard, où il a remporté son cran de MVP défensif, puis à Londres pour le NFL International Combine en octobre. De là, il a été sélectionné pour le programme IPP puis affecté aux Packers.

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Odumegwu s'est senti chez lui dans le Wisconsin, mais après avoir été affecté aux Packers, il ne s'est pas rendu compte au départ qu'il était maintenant dans le même état que son idole, Antetokounmpo. Une fois qu'il a compris, il s'est décidé à regarder un match des Milwaukee Bucks.

Il a dit: "En venant ici, pour être honnête, je ne savais pas que Milwaukee était dans le Wisconsin. Quand on m'a dit que je venais à Green Bay, j'ai regardé. C'était dans le même état que Milwaukee. Si je reçois une chance, j'adorerais aller voir les matchs des Bucks."

Bien qu'il ait évolué de suivre le FC Barcelone aux Bucks pour être à Green Bay, Odumegwu a pris des leçons de ses idoles dans ses sports passés vers son nouveau. "Il y a une leçon pour chaque sport : la constance et le travail acharné", a-t-il déclaré.

Cependant, à part voir jouer son héros du basket, il essaie de ne pas trop se concentrer sur l'élaboration d'une liste de choses à faire pour sa première année, préférant faire confiance au processus : "Pour celui-là (entrer dans la NFL), mon travail sera parle pour moi.

"C'est bien de se fixer des objectifs, mais pour moi, les objectifs vous placent dans des positions où vous essayez de trop y penser. Je vais avec le travail, je fais ce qui est nécessaire.

« Tu pourrais choisir de faire autre chose, pour être honnête, mais tu es ici pour une raison, alors pourquoi ne pas finir ce que tu as commencé ? C'est comme ça pour moi.