Masters 2023: LIV golf apporte sa marque à Augusta ... littéralement

AUGUSTA, Ga. - Le 87e tournoi des maîtres n'est certainement pas un événement de golf LIV, et il n'y a encore plus certainement aucun élément d'équipe impliqué, mais vous ne le sauriez pas par les choix de mode des membres de la tournée parvenue qui sont toujours autorisés à y accéder.

Ils portent leurs logos "d'équipe", conformément à une obligation contractuelle avec LIV. Dustin Johnson, Cam Smith, Bryson DeChambeau et d'autres les ont secoués lors de l'entraînement de lundi ici au vénérable Augusta National.

Les fans de longue date des "4Aces", "Ripper GC" et des "Crushers" étaient sans aucun doute ravis.

Porter un maillot d'équipe à un événement où l'équipe ne participe pas tout en faisant la promotion d'une ligue qui n'organise pas l'événement a un certain élément de grincer des dents… et cela compte même les normes souvent regrettables de la mode du golf.

Là encore, ces gars-là pleuvent en espèces saoudiennes – apparemment 150 millions de dollars garantis à Johnson. Donc, si le contrat dit de porter le maillot, alors vous portez le maillot.

"Ouais, en gros", a déclaré Smith, capitaine des Rippers susmentionnés. Non pas que Smith n'ait pas été un peu penaud à ce sujet. Craignant qu'Augusta National n'intervienne et n'interdise les logos – aucune indication qu'ils le feront – Smith a emballé un deuxième ensemble de vêtements sans le patch Ripper dessus, juste au cas où.

Confus? C'est inattendu. La querelle LIV vs PGA Tour a bouleversé un peu tout – et pas tout mal. Cela inclut la mode Masters, apparemment.

Commencez par ceci : dans le cadre de sa tentative de détrôner le PGA Tour, LIV expérimente de nouveaux concepts pour ce sport ancien. Il comprend des événements de 54 trous, aucune réduction, des salaires garantis et… un élément de jeu d'équipe.

"Les sports les plus populaires au monde sont les sports d'équipe", explique LIV Golf, "et notre format de ligue a déjà commencé à établir des liens avec de nouveaux publics à travers le monde."

D'après les cotes d'écoute de la télévision, cela n'a pas été une grande construction, mais bon, ce n'est que la deuxième année de LIV. Le système d'équipe fonctionne comme tel : il y a une douzaine d'équipes dirigées par un capitaine qui sélectionne ensuite trois autres joueurs. Les deux meilleurs scores des deux premiers tours et les trois meilleurs du tour final déterminent un vainqueur hebdomadaire et mènent à deux championnats distincts en cours de saison.

Il est possible que personne ne sache réellement ce qui se passe, y compris les joueurs. Ils s'en soucient parce qu'il y a des éléments financiers à cela – à la fois en prix en argent et en équité à long terme dans les équipes pour les capitaines.

Plus il y a de fans de Cleeks et de RangeGoats, mieux c'est.

Mais faut-il que cela se prolonge ici, le premier grand championnat de l'année ? Le Masters est géré par l'Augusta National Golf Club, et non par le PGA Tour lui-même. Cependant, il figure au programme du PGA Tour et le prix en argent compte à la fois pour le PGA et le European Tour et pour déterminer les points de la FedEx Cup, ce qui en fait une sorte d'événement sanctionné. Cela n'a rien à voir avec LIV.

C'est donc ce qui rend un peu controversé le fait que Johnson porte fièrement un maillot avec le logo de l'équipe LIV des "4Aces" – une sorte de contrefaçon des Angels de Los Angeles – qu'il dirige.

"Je vais juste porter les As", a déclaré Johnson.

DeChambeau, quant à lui, portait un demi-zip blanc avec un logo Crushers GC dessus. Sergio Garcia avait un pull sombre Fireballs GC. Est-il possible que les 18 golfeurs LIV qui se sont qualifiés pour être ici en raison des championnats précédents arborent leur équipement d'équipe LIV ? Peut-être.

"Nous n'avons pas vraiment entendu parler d'Augusta National des logos …", a déclaré Smith. "À moins que ce ne soit un problème pour ces gars [ANGC], je vais le porter."

Smith n'a pas hésité à dire qu'il chercherait à ce qu'un joueur de LIV remporte le tournoi. Il considère cela comme un marketing important pour la tournée – à la fois comme un rappel de la qualité de certains talents et une chance de commercialiser l'opération et, espérons-le, d'attirer plus de meilleurs joueurs.

"Il y a beaucoup de discussions sur le fait que ces gars-là ne jouent pas au vrai golf, ces gars-là ne jouent pas sur de vrais terrains de golf", a déclaré Smith. "Je serai le premier à dire que les terrains ne sont pas aussi forts … mais nous avons encore beaucoup de gars là-haut qui peuvent jouer au golf vraiment sérieux."

Les golfeurs n'ont jamais eu peur de jouer le rôle de panneau publicitaire. Y a-t-il quelque chose de différent entre enfiler un maillot d'équipe avec un swoosh Nike ou un chapeau TaylorMade ?

Peut-être seulement parce qu'il y a encore des rancunes parmi au moins certains fidèles du PGA Tour à propos de l'ensemble de l'opération LIV. La menace de LIV a poussé la PGA à moderniser ses événements et à augmenter les paiements – une victoire pour tous les golfeurs professionnels – mais cela ne signifie pas que ce n'est toujours pas une menace.

"Je n'ai aucun problème avec aucun d'entre eux", a déclaré le vétéran de la PGA, Fred Couples. "S'il vous plaît, ne dénigrez pas une tournée dans laquelle j'ai investi 43 ans. Cela me dérange énormément. Ils ne me dérangent pas. Ils ne le font vraiment pas… mais ils sont sur une autre tournée."

Dans ce cas, ils utilisent l'incroyable visibilité des Masters pour promouvoir LIV. La PGA n'a pas une telle image de marque ici.

Qu'il s'agisse d'une ligue innovante ou d'une ligue de brousse est sujet à débat.

Quoi qu'il en soit, c'est ici - les logos de l'équipe LIV et les maillots de l'équipe LIV lors d'un événement non-équipe, non-LIV.

C'est ce que dit le contrat saoudien. Et c'est ce que le contrat saoudien va obtenir.