Miss Football et Friday Night Lights ? Il est temps pour les Texans de donner une chance au rugby.

Kameron Dunn

Écrit par Sarah Thurmond | Mise à jour : 7 juin 2023 | Filed Under:CultureChoses à faireActualités de voyage

L'ancien guerrier de l'Utah Danny Christensen (qui tient le ballon) a évité un tacle l'année dernière contre les Jackals de Dallas. Il a été échangé aux Jackals plus tôt cette année. Photo de DFWZONEMEDIA | Marc Fann

Le hall du stade Choctaw s'est rempli de fans de rugby alors que des éclairs illuminaient le ciel nocturne d'Arlington. C'était la mi-temps et les Jackals de Dallas avaient devancé Old Glory DC pendant la majeure partie du match du 6 mai jusqu'à ce que l'équipe adverse marque un «essai» de dernière seconde - l'équivalent rugby d'un touché. Avec leur équipe en baisse de 3-7, les fans des Jackals, parés de "kits" (ou maillots) blancs et vert menthe, attendaient avec impatience de voir si le jeu reprendrait. Quelques minutes auparavant, les fans ont applaudi lorsque l'équipe a démontré ses prouesses. On pouvait même entendre l'équipe elle-même crier de l'autre côté du "terrain" (le terrain de jeu) alors que les Jackals gardaient presque leur avance. Finalement, cependant, les fans finiraient par devoir pleurer la défaite de leur équipe alors que le match était annulé en raison du temps peu coopératif.

Bien que les Jackals ne soient jamais revenus jouer ce soir-là, la passion des fans était palpable. Presque tout le monde a attendu l'annonce avant de quitter le stade. La perte malheureuse et malchanceuse n'a pas ébranlé le soutien des fans, qui ont encouragé les Jackals malgré le fait que l'équipe n'ait remporté qu'un seul match jusqu'à présent dans les deux ans d'histoire de la franchise. Cet amour du sport et la camaraderie de soutenir une équipe locale devraient plaire aux Texans à la recherche d'un espace réservé pour les lumières du vendredi soir jusqu'à la prochaine saison de football.

Les fans de rugby du Texas encouragent les amateurs de football curieux à donner une chance à leur sport. Après tout, il est devenu bien établi dans l'état. Sa principale organisation professionnelle, la Major League Rugby, dont le siège est à Dallas, a été lancée en 2017 avec sept équipes, dont les Houston SaberCats et Austin Elite (qui deviendront plus tard les Gilgronis). Les Jackals ont officiellement rejoint l'année dernière, et la ligue compte maintenant 12 équipes. (Le club d'Austin est parti avant le début de la saison.) La saison régulière se termine le 18 juin et les SaberCats ont fait les séries éliminatoires, qui commencent le 1er juillet.

Le rugby est un choix naturel pour les fans de football car le sport offre des sensations similaires. Les équipes adverses tentent de prendre possession du ballon afin de marquer un essai. Cependant, contrairement au football, où l'action s'arrête à la fin de chaque jeu, les tacles et les passes au rugby s'arrêtent rarement car le jeu ne s'arrête pas. Cet assaut constant maintient les spectateurs enfermés dans le jeu, et ceux qui apprécient l'athlétisme brut et les composants de contact physique du football peuvent trouver un jeu avec peu de pauses attrayant.

"Si vous aimez vraiment les coups durs et l'action de la NFL ou du football universitaire, vous aimerez probablement aussi le rythme plus rapide du rugby, surtout une fois que vous aurez appris les règles", déclare Michael King. "Pour un État du football, c'est une source naturelle de divertissement." Fan des Jackals, King siège également au conseil d'administration du Plano Rugby Club, qui se décrit comme "le plus grand club de rugby pour jeunes du nord du Texas", soutenant les équipes de garçons et de filles de la maternelle à la 12e année.

Le jeu lui-même n'est pas trop difficile à suivre, et de nombreuses équipes y contribuent. Les nouveaux arrivants qui assistent à un match des Jackals pour la première fois ne sont pas laissés pour compte de ce qui se passe sur le terrain, car une vidéo d'avant-match sur le jumbotron offre un aperçu complet du gameplay du rugby. De plus, les adeptes inconditionnels accueillent volontiers la possibilité d'expliquer les règles et les subtilités de la stratégie si on leur demande. Même l'annonceur pendant les matchs explique ce que signifie chaque pénalité au lieu de supposer que la foule le sait.

Essentiellement, le rugby combine le contact percutant du football avec le rythme rapide et constant du football. "Le but du jeu est de placer le ballon au-dessus de la ligne d'essai avec les mains, pas seulement de casser l'avion [avec le ballon] comme au football", explique Keith Hendon, président du Jakl Den, le fan club des Dallas Jackals, qui compte environ 2 500 membres sur Facebook. "Cela vaut cinq points. Vous pouvez lancer une conversion pour deux."

Vous pouvez également marquer l'équivalent de paniers à trois points à différents moments du jeu, comme au football. Les équipes passent, donnent des coups de pied et taclent tout en se déplaçant sur le terrain. "Vous ne pouvez pas lancer le ballon vers l'avant", a déclaré Hendon. "Vous pouvez lancer le ballon vers l'avant, mais le ballon doit être passé derrière vous à tout moment."

L'athlétisme des joueurs professionnels semble à la fois familier et étranger à un fan de football chevronné. Les joueurs ne portent pas de jambières comme les footballeurs même s'il s'agit d'un sport de contact. Bien que les tacles se produisent à plusieurs reprises, ils sont beaucoup plus sûrs en raison de règles strictes. Par exemple, tacler au-dessus de l'épaule est illégal. La passe se produit, mais elle n'est autorisée que si un joueur la lance derrière lui, ce qui produit le mouvement des équipes d'avant en arrière sur le terrain. Ce passage latéral constant du rugby rappelle ces moments légendaires de l'histoire du football où, dans les dernières secondes d'un match, une équipe renvoie un coup d'envoi pour un touché en lançant le ballon vers l'arrière jusqu'à la zone d'en-but. L'action ne ralentit jamais.

"L'attrait est que c'est ridiculement excitant à regarder", déclare Danny Christensen, qui joue le rôle de demi de mêlée pour les Jackals. "Donc, c'est beaucoup de choses passionnantes et à fort impact à regarder - un grand nombre des mêmes raisons pour lesquelles les gens aiment regarder le football, n'est-ce pas?"

En parlant d'attrait, le sport compte des athlètes vedettes. Christensen fait partie d'une nouvelle génération de joueurs professionnels dans le pays. Originaire de Salt Lake City, il a commencé à jouer au lycée et a joué avec les Utah Warriors avant d'être échangé à Dallas en février. Parmi les autres étoiles montantes, citons Sam Golla et Davy Coetzer, qui jouent respectivement au poste de garde/flanker pour les Jackals et à demi d'ouverture pour les SaberCats.

En 2031, les États-Unis accueilleront la Coupe du monde de rugby masculin pour la première fois, suivie de celle des femmes en 2033, et les passionnés de rugby espèrent que davantage de personnes aux États-Unis se connecteront au sport à l'approche de ce jour, à la fois en tant que fans et en tant que joueurs.

"Je pense que le rugby a parfois mauvaise réputation", déclare King. "Et franchement, ce n'est pas si dangereux. C'est un sport de contact, mais mes enfants jouent depuis six ans et n'ont jamais eu de blessure grave." Le Texas compte de nombreux clubs de rugby locaux pour les adultes amateurs et les jeunes. (Vous pouvez trouver une liste des clubs locaux dans tout l'État sur le site Web de Texas Union Rugby.)

Au-delà de son attrait en tant que remplaçant jusqu'à la prochaine saison de football, les fans de rugby proclament son potentiel pour que le sport soit un rassembleur et un lieu de camaraderie entre les classes sociales. "Je n'ai jamais vu un sport plus inclusif de ma vie", déclare Hendon. Le rugby requiert toutes les morphologies pour ses postes et se pratique aussi bien chez les hommes que chez les femmes. Il existe même une ligue de rugby gay aux États-Unis, y compris les clubs Lost Souls de Dallas et Space City de Houston.

"Vous savez, pour moi, c'est ce qui fait le jeu", a déclaré Hendon. "C'est juste que tout le monde est impliqué. Tout le monde en fait partie."

Matchs à venir à Arlington et Houston :

9 juin : Houston SaberCats contre Old Glory DC10 juin : Dallas Jackals contre NOLA Gold17 juin : Dallas Jackals contre Chicago Hounds

Pour les billets, rendez-vous ici.