Cet appareil protégera-t-il le cerveau des athlètes ou leur fera-t-il seulement croire qu'il le fait ?

Publicité

Supporté par

De plus en plus d'athlètes professionnels et universitaires essaient le Q-Collar alors qu'ils recherchent quelque chose, n'importe quoi, qui pourrait protéger leur cerveau. Mais est-ce que ça marche ?

Envoyez une histoire à n'importe quel ami

En tant qu'abonné, vous avez 10 articles cadeaux à donner chaque mois. Tout le monde peut lire ce que vous partagez.

Par Matthieu Futterman

Michael Sowers, une star de la Premier Lacrosse League, a subi sa cinquième commotion cérébrale diagnostiquée en 2021. Son médecin personnel lui a dit qu'il pourrait envisager de prendre sa retraite, mais un autre médecin a eu une idée qui le garderait sur le terrain.

Le Dr Wayne Olan, neurochirurgien à l'hôpital universitaire George Washington à Washington, DC, a suggéré à Sowers de porter un collier en silicone autour du cou fabriqué par une entreprise qu'il sert en tant que conseiller médical. Appelé Q-Collar et coûtant 199 $, l'appareil limite le flux sanguin de la tête et, si la science vantée par la société est acceptée, donne au cerveau une couche supplémentaire de rembourrage.

"Je ne vois rien que nous puissions faire qui soit si simple mais aussi si important", a déclaré le Dr Olan, qui est également entraîneur de crosse au secondaire, lors d'une entrevue.

Mais le Q-Collar, dont l'histoire d'origine implique une nouvelle analyse de l'anatomie d'un pic, protège-t-il réellement le cerveau ? Les joueurs de football de plus de deux douzaines d'équipes universitaires et de la NFL le portent alors qu'ils recherchent quelque chose, n'importe quoi, qui peut les protéger. Pourtant, de sérieux doutes ont émergé quant à la science derrière l'appareil, selon un examen approfondi des documents gouvernementaux et des études scientifiques par le New York Times, ainsi que des entretiens avec des scientifiques qui ont examiné les recherches sur le Q-Collar.

Loin de rendre les athlètes plus sûrs, selon certains experts en lésions cérébrales et en neurosciences, le Q-Collar peut les encourager à prendre des risques qu'ils ne prendraient pas autrement.

"Le danger avec un appareil comme celui-ci est que les gens se sentiront plus protégés et joueront différemment et se comporteront différemment", a déclaré James Smoliga, professeur de physiologie à l'Université High Point en Caroline du Nord qui a mené une croisade dans des revues universitaires contre l'appareil.

Semeurs, 25 ans, la star de la crosse, a semblé valider cette inquiétude. "Je peux y aller et jouer mon jeu", a-t-il déclaré. "Je n'ai pas à craindre le contact."

Q30 Innovations, la société qui a développé le Q-Collar, et des experts comme le Dr Olan ont maintenu leurs affirmations selon lesquelles l'appareil peut rendre les joueurs qui le portent plus sûrs, avec des changements de règles et des protocoles de sécurité atténuant toute tendance à l'imprudence.

"Nous ne parlons pas de commotions cérébrales", a déclaré Tom Hoey, directeur général de l'entreprise, dans une interview. "Nous parlons des coups répétitifs", a-t-il dit, ajoutant que "le Q-Collar réduit les blessures et les changements au cerveau causés par les impacts subconcussifs".

Q30 Innovations, basée à Westport, dans le Connecticut, a connu un triomphe significatif l'année dernière lorsque la FDA a approuvé la vente du Q-Collar en tant que dispositif médical aux États-Unis.

L'agence a déclaré que des études financées par l'entreprise avaient montré qu'il pourrait limiter les dommages aux tissus cérébraux. En novembre, la Fédération Internationale de Bobsleigh et de Skeleton a approuvé le Q-Collar pour une utilisation en compétition. Meghan Klingenberg, qui joue pour les Portland Thorns de la National Women's Soccer League, le porte. Il en va de même pour les joueurs de football de plus d'une douzaine d'équipes universitaires, dont Auburn et Alabama, et de 12 à 15 équipes de la NFL. Plusieurs équipes de lycées ont également adopté le collier.

L'appareil, un collier léger et rembourré qui se glisse autour du bas du cou, est suffisamment ajusté pour restreindre le moindre flux sanguin, mais pas trop serré pour causer de l'inconfort.

Drue Tranquill, secondeur des Chargers de Los Angeles, a commencé à porter le Q-Collar cette saison. Un coup dur lors d'un jeu de dégagement l'an dernier l'a amené à participer au programme d'observation des commotions cérébrales de la NF.L.

"Je voulais me protéger", a déclaré Tranquill dans une récente interview. Début octobre, cependant, la FDA a publié un résumé de sa décision qui était beaucoup plus mesuré que l'annonce d'approbation de février 2021. Le résumé, que l'agence a publié pour documenter sa science, comprenait une série de mises en garde des acheteurs concernant l'étude clé qui a conduit à son approbation.

L'agence a cité l'incertitude entourant la technologie d'imagerie sur laquelle s'appuyaient les études. Ces études ont révélé, dans certaines circonstances, des changements subtils dans le tissu cérébral des joueurs de football et de soccer du secondaire qui ne portaient pas le Q-Collar, qu'ils aient ou non présenté des symptômes de commotion cérébrale. Ces changements, détectables uniquement avec l'imagerie de haute technologie, différaient des changements dans le tissu cérébral des joueurs qui le portaient.

Cependant, la FDA a déclaré qu'un lien entre les changements révélés par les études et les lésions cérébrales réelles n'a pas été "validé". De plus, selon l'agence, les scientifiques ont trouvé quelque chose qu'ils n'avaient pas initialement dit qu'ils cherchaient, ce qui pourrait rendre les résultats plus incertains.

"Ils trouvent des trucs, mais ça ressemble à du bruit", a déclaré Matt Tenan, directeur de programme au Rockefeller Neuroscience Institute de l'Université de Virginie-Occidentale. Lui et d'autres sceptiques citent des incohérences dans les études Q-Collar et n'acceptent pas la théorie au cœur de l'appareil - que la compression de la veine jugulaire dans le cou maintient du sang supplémentaire dans le crâne, permettant au sang de fonctionner comme le blanc entourant le jaune d'oeuf.

La société souligne les 18 études publiées soutenant le concept tout en reconnaissant qu'il y a plus de recherche à faire.

L'enjeu est une aubaine potentielle provenant des plus de 30 millions de dollars et des innombrables heures de recherche qui ont déjà été investies pour essayer de comprendre l'efficacité du Q-Collar. Cependant, il y a aussi la santé et la sécurité de millions d'athlètes - pros et amateurs de tous âges - et peut-être de soldats qui pourraient éventuellement porter un appareil qui ne fournirait guère plus qu'un faux sentiment de sécurité.

Le Dr David Smith, inventeur et ancien praticien de la médecine interne, a eu l'idée du Q-Collar après avoir découvert ce qu'il croyait être la clé de la santé cérébrale d'un pic - un muscle du cou qui se contracte et emprisonne le sang dans leur cerveau lorsque ils picorent, les arbres, le sol, le parement de votre maison.

La théorie allait à l'encontre de la recherche acceptée sur les oiseaux. Les ornithologues ont conclu que les becs et les crânes spongieux avec une musculature unique fournissent le rembourrage, et non la compression de la veine jugulaire. De plus, les cerveaux de pics décédés ont montré des signes de lésions cérébrales.

Et pourtant, le désir d'équipement qui peut prévenir les lésions cérébrales traumatiques et rendre les sports dangereux plus sûrs est intense.

Les experts de la FDA ont cité le besoin urgent de dispositifs qui "pourraient" protéger le cerveau des impacts légers dans le sport et le faible risque du Q-Collar.

"Les avantages probables l'emportent sur les risques probables", a déclaré l'agence.

Les partisans de premier plan du Q-Collar comprennent le Dr Julian Bailes, un neurochirurgien du NorthShore Medical Group qui était à la pointe de la recherche sur les lésions cérébrales dans le sport. Alec Baldwin a interprété le Dr Bailes dans le film "Concussion".

Le Dr Smith a commencé ses recherches en lançant de petites enveloppes en acier contenant diverses quantités de sang du toit de son bureau, mais les premières études sur les petits animaux sur la compression de la veine jugulaire et une étude sur les grands animaux ont été réalisées dans le laboratoire du Dr Bailes.

Dès le début, le Dr Bailes, qui est un actionnaire minoritaire de Q30 Innovations, a compris qu'une cuillère à café de sang supplémentaire dans le cerveau pourrait aider à maintenir l'organe le plus irremplaçable du corps plus immobile.

"Si le cerveau ne bouge pas, il ne se blesse pas", a déclaré le Dr Bailes dans une interview.

Les scientifiques sceptiques quant au Q-Collar acceptent cette prémisse. C'est la recherche derrière le Q-Collar qu'ils remettent en question.

Martha Shenton est professeure de psychiatrie et de radiologie au Brigham and Women's Hospital de Harvard et experte en imagerie cérébrale de haute technologie sur laquelle les scientifiques du Q30 se sont appuyés. À la demande du New York Times, elle a passé en revue les conclusions de l'étude clé citée par la FDA lorsqu'elle a approuvé le Q-Collar.

Le Dr Shenton était ravi d'avoir essayé de protéger le cerveau de l'intérieur du crâne, mais était moins enthousiaste quant aux conclusions de l'étude.

"Rien de tout cela n'a de sens", a déclaré le Dr Shenton.

Gregory Myer, directeur du Sports Performance and Research Center de l'Université Emory, qui a dirigé les essais cliniques humains financés par Q30, a admis qu'il restait beaucoup de recherches pour déterminer le véritable potentiel du Q-Collar.

"Ce n'est pas une solution miracle", a déclaré le Dr Myer, qui en plus d'être le chercheur principal a également reçu de l'argent en tant que consultant pour Q30 Innovations.

Le Dr Myer a déclaré que les preuves suggèrent jusqu'à présent que le collier peut être une pièce d'un puzzle de sécurité qui comprend des ajustements aux règles.

"Tout cela s'intègre pour rendre le sport plus sûr", a-t-il déclaré.

Si le Dr Myer a raison, le gain pourrait être important. Hoey, le directeur général de Q30, a déclaré que la société s'attend à 100 millions de dollars de ventes au cours des cinq prochaines années à partir de seulement 1% de son marché cible.

Plus de deux millions d'étudiants aux États-Unis ont joué au football, à la crosse, au hockey ou au football l'année dernière. Toutes sont considérées comme des activités à haut risque d'impact subcommotionnel à la tête. Des millions d'autres jouent au niveau des jeunes et des collèges.

L'entreprise a dépensé environ 550 000 $ en lobbyistes et consultants pour l'aider dans ses relations avec le ministère de la Défense.

En octobre, Q30 a annoncé avoir reçu un contrat de recherche de 2,8 millions de dollars de l'armée américaine pour étudier si le Q-Collar peut aider à réduire le risque de lésions cérébrales chez les soldats exposés à des explosions.

Le Dr Smith a étudié l'anatomie des pics pour la première fois il y a environ 15 ans. Il a ensuite commencé à discuter des prototypes de Q-Collar avec le Dr Joseph Fisher, physiologiste et expert en circulation sanguine cérébrale à l'Université de Toronto.

Avec le Dr Bailes, ils ont passé trois ans à construire des modèles informatiques et à étudier les effets de la compression jugulaire sur les porcs et les rongeurs, pour finalement être convaincus que le Q-Collar pourrait changer la donne. En 2012, le Dr Bailes a contacté Hoey. Q30 Innovations fabriquait un protège-dents innovant et aromatisé, mais après avoir parlé avec le Dr Bailes, la société a décidé de se lancer dans le Q-Collar.

"Dès le début, nous avons décidé que les données devaient piloter la sécurité", a déclaré Hoey. "Nous avons contacté les meilleurs leaders d'opinion en Amérique du Nord."

En 2015, Performance Sports Group, la société à l'origine de plusieurs marques d'articles de sport bien connues, telles que Bauer au hockey et Easton au baseball et au softball, a autorisé le Q-Collar à des fins sportives pour 7 millions de dollars. Elle a également investi 1 million de dollars dans Q30 Innovations. Il a organisé une présentation dans le centre de Manhattan pour les investisseurs potentiels, mettant en vedette la légende du hockey Mark Messier pour attester du potentiel du Q-Collar. Un an plus tard, il a déposé son bilan.

Q30 Innovations a repris le contrôle total de l'appareil en 2018. Les scientifiques savaient alors que le Q-Collar ne pouvait pas empêcher les commotions cérébrales. Des athlètes, dont Luke Kuechly des Panthers de la Caroline, avaient eu au moins une commotion cérébrale en le portant. Le Dr Myer a déclaré que la société devait trouver une mesure objective montrant que le port de l'appareil pouvait au moins réduire le risque de lésions cérébrales.

En 2018, le Dr Myer et son équipe ont commencé à étudier 284 joueurs de football du secondaire dans sept équipes pour voir si des analyses de leur cerveau avant et après la saison révéleraient des différences entre les joueurs qui portaient le Q-Collar et ceux qui ne le portaient pas.

Les joueurs portaient des accéléromètres à l'intérieur de leurs casques pour compter le nombre de coups et leur impact. Lorsque les scans ont été combinés en une image composite pour chaque groupe, ils ont révélé, à certains niveaux d'impact, des changements microscopiques dans une zone du cerveau pour certains joueurs qui ne portaient pas les colliers et des changements sensiblement différents pour ceux qui les portaient.

Cependant, les experts en imagerie de haute technologie, connus sous le nom de DTI, ont mis en garde contre le fait de tirer trop de conclusions sur la base de ces résultats.

Derek Jones, professeur au Brain Research Imaging Centre de l'Université de Cardiff, au Pays de Galles, a décrit la technologie DTI comme "très sensible mais pas très spécifique". Il a déclaré que les données qu'il produit sont difficiles à interpréter, en particulier dans les régions complexes du cerveau qui ont produit les résultats les plus significatifs dans les études Q-Collar.

Le Dr Shenton, le spécialiste de Harvard, a remis en question l'interprétation des scientifiques du Q30 des données de leurs études. Elle a déclaré que les chiffres rapportés vont dans la direction opposée à ce qu'un scientifique du cerveau pourrait prédire, et seulement dans une gamme étroite de gravité.

"Ils disent:" Nous obtenons un changement et peu importe la direction ", a déclaré le Dr Shenton. "Ce n'est vraiment pas ce à quoi vous vous attendiez."

Tom Talavage, chef du département de génie biomédical de l'Université de Cincinnati, qui a été l'expert en imagerie cérébrale pour l'étude, a déclaré que les dommages aux tissus cérébraux causés par des coups subconcussifs comme ceux que les athlètes dans les sports de contact peuvent différer des autres formes de lésions cérébrales . Il a cependant convenu que l'interprétation des données de cette zone complexe du cerveau peut être difficile.

Le Dr Myer, l'investigateur principal des études, a reconnu que les chercheurs ne pouvaient pas encore tirer de conclusions concrètes.

"Difficile d'expliquer exactement ce que signifient les résultats, mais certainement une cible pour de futures recherches", a-t-il écrit dans un récent e-mail.

Le Dr Fisher, le co-inventeur, a déclaré que le manque de preuve slam-dunk a permis aux critiques de "gémir et gémir", comme il l'a dit, mais personne dans sa famille ne fait du vélo ou des skis sans porter de collier. "Disons que cela ne fait rien, alors vous ne perdez rien", a-t-il déclaré.

Matthew Futterman est un journaliste sportif chevronné et l'auteur de deux livres, "Running to the Edge : A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" et "Players : How Sports Became a Business". @mattfutterman

Publicité