Le sport des rois : comment le polo perdure aux États-Unis

En marge de la Sentebale ISPS Handa Polo Cup annuelle en août, des foules de personnes bien habillées se sont rassemblées pour regarder le duc de Sussex jouer sur les terrains du Aspen Valley Polo Club. Le tournoi profite à Sentebale, une organisation caritative fondée par le prince Harry et le prince Seeiso du Lesotho en 2006 qui aide les jeunes du pays africain du Lesotho.

Harry a fondé l'organisme de bienfaisance à la mémoire de sa mère, la princesse Diana, célèbre pour son plaidoyer contre le VIH/sida. Le match a vu de nombreux joueurs populaires entrer sur le terrain, dont la star du polo argentin Nacho Figueras, le capitaine de Sentebale et un ami de longue date du prince Harry. La foule aisée regardait en sirotant du champagne, des cocktails et du rosé.

La ville d'Aspen n'est pas seulement une station de ski fastueuse ; c'est une destination de montagne toute l'année avec de nombreuses activités de plein air, de fabuleux restaurants et sa juste part de plusieurs millions de maisons. Pendant la majeure partie du siècle dernier, Aspen a attiré des milliardaires et des personnes riches et célèbres - Jeff Bezos, la famille Koch et Roman Abramovich, pour n'en nommer que quelques-uns - pour sa foule à voir et à voir et ses offres haut de gamme. Il est donc logique que le polo, appelé le sport des rois et connu pour sa foule de sociétés modernes à la Gatsby, trouve son chemin vers la ville tony. Au cours de la dernière décennie, Aspen est devenue une étape régulière du circuit de polo du pays.

Aspen Valley Polo Club, où le tournoi a eu lieu au cours des deux dernières années, a ouvert ses portes en 2014 et est l'un des clubs de la United States Polo Association (USPA) à la croissance la plus rapide du pays. Le sport remonte à des milliers d'années, mais le polo aux États-Unis n'a commencé qu'à la fin du 19e siècle. Aux États-Unis, le polo est le plus joué à Palm Beach, en Floride ; Westchester et les Hamptons, NY ; Santa Barbara, Californie ; et Greenwich, Conn..

L'histoire du polo

Le polo est né en Perse à la fois comme entraînement à la guerre pour la cavalerie de l'armée de l'Empire perse, puis comme sport entre 600 avant J.-C. et 100 après J.-C. sport national de la noblesse perse. Le polo s'est ensuite répandu à Constantinope, au Tibet, en Chine, au Japon et dans le sud de l'Inde.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le sport est arrivé aux États-Unis, avec le premier club de polo créé à Westchester en 1876. Le polo a commencé à se répandre aux États-Unis et de nombreuses destinations exploitent toujours leurs clubs séculaires. En 1924, Spencer Penrose du Broadmoor, un hôtel cinq étoiles de Colorado Springs qui attirait les Rockefeller et d'autres familles aisées, fonda la Broadmoor Polo Association. L'hôtel accueille le Broadmoor Winter Polo Classic annuel qui attire des joueurs de polo et des fans de tout le pays.

"La popularité du polo a atteint son apogée dans les années 1920 lorsque les meilleurs joueurs de l'équipe nationale sont venus de partout aux États-Unis pour se disputer la très convoitée Penrose Polo Park Gold Cup au Broadmoor", a déclaré Nicholas Francoeur, responsable des opérations de polo au Broadmoor. En 1927, Penrose a construit un nouveau terrain de polo et une écurie pour 400 chevaux, mais la popularité du sport a souffert pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, dit Francouer.

Le facteur exclusif

Le polo a commencé comme un sport noble, et pendant des siècles, il en est resté un. Aujourd'hui encore, le sport évoque des images de la famille royale, des grands chapeaux, des domaines tentaculaires et du champagne. Cela est dû en partie aux nombreuses initiatives philanthropiques et aux galas dont bénéficient les tournois, mais aussi aux coûts élevés associés au jeu. Les coûts incluent le cheval lui-même, qui varie de 3 000 USD pour les poneys à 200 000 USD pour les chevaux expérimentés ; dresseurs de chevaux; entretien des chevaux et vétérinaires ; bandes annonces; équipement; et les frais de club et de tournoi. Il est courant que les joueurs expérimentés aient jusqu'à huit chevaux pour jouer régulièrement, les changeant pendant les matchs pour maintenir leur niveau d'énergie.

La noble histoire du polo, les lieux haut de gamme où se pratique ce sport et les sponsors de luxe contribuent à cet air d'exclusivité. L'un des principaux sponsors de Sentebale est le St. Regis, qui a sa propre longue histoire de polo avec l'une des familles les plus riches d'Amérique : les Astors. Le St. Regis accueille également le championnat annuel du monde de polo sur neige d'Aspen, auquel Figueras participe également.

"C'est un sport amusant à regarder et il dégage une énergie très intense", déclare George Fleck, vice-président et leader mondial de la marque St. Regis. "Il y a cet élément de voir et d'être vu aussi parce qu'en plus du match de polo lui-même, vous avez tous ces spectateurs et ces gens qui regardent, socialisent et célèbrent."

Ne vous laissez pas tromper par les flûtes à champagne et les tenues de cocktail : le polo est l'un des sports les plus difficiles et requiert un niveau athlétique extrême.

"Le polo est bien plus que des galas de charité et de grands chapeaux en tant que sport de compétition", déclare Charles Smith, président de l'USPA et fils du légendaire joueur de polo du XXe siècle, Cecil Smith. "C'est probablement l'un des sports les plus difficiles du point de vue de l'athlète car pour être au top du jeu, il faut être un excellent cavalier avec une excellente coordination œil-main. C'est très exigeant."

Polo moderne

Aujourd'hui, il existe 221 clubs USPA et plus de 5 300 membres. Le meilleur emplacement aux États-Unis se trouve à Wellington, en Floride, juste à l'extérieur de Palm Beach, siège du National Polo Center et hôte de la série Gauntlet, qui comprend trois tournois avec un champion.

"Wellington est la Mecque du polo et la plupart des joueurs sérieux y passent leurs hivers", déclare Smith. "La série Gauntlet est le summum du sport d'un point de vue compétitif."

Smith dit que le polo va d'une activité de week-end relativement peu coûteuse, comme le polo de club, à la série Gauntlet très médiatisée qui nécessite un engagement à plus plein temps. Smith, un ancien joueur de polo récréatif, espère que son travail avec l'USPA fera du polo un succès dans tout le pays et montrera à quel point ce sport peut être amusant.

"Le polo est un sport très attrayant", a déclaré la star du polo Nacho Figueras à Penta. "Il y a beaucoup plus de diffusion du sport avec l'utilisation des médias sociaux et du streaming, donc je pense qu'il existe maintenant de nombreuses nouvelles façons de le promouvoir. Je dirais aux gens de rechercher un club local près de chez vous et s'il vous plaît venez et en savoir plus sur le sport, et il y a toujours des façons de s'impliquer."