Franco Harris, Steeler qui a attrapé la "réception immaculée", décède à 72 ans

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Un porteur de ballon du Temple de la renommée, il est décédé quelques jours avant le 50e anniversaire de l'une des pièces les plus mémorables de l'histoire de la NFL.

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Par Richard Sandomir et Daniel Victor

Franco Harris, porteur de ballon du Temple de la renommée des Steelers de Pittsburgh dont la prise minime connue sous le nom de "Réception immaculée" en 1972 reste l'un des moments les plus mémorables de l'histoire de la NFL, est décédé mardi soir à son domicile de Sewickley, en Pennsylvanie, un banlieue de Pittsburgh. Il avait 72 ans.

Sa mort a été confirmée par son fils, Franco, connu sous le nom de Dok. Il a dit qu'il n'en connaissait pas la cause.

La mort de Harris survient quelques jours avant le 50e anniversaire de la "réception immaculée", qui, selon Mike Tomlin, l'actuel entraîneur-chef des Steelers, cette semaine était "le jeu le plus important de l'histoire du jeu".

Les Steelers prévoient de retirer le numéro de maillot de Harris, 32, lors d'une cérémonie à la mi-temps lors de leur match à Pittsburgh samedi contre les Raiders de Las Vegas. Ce ne serait que le troisième numéro de l'histoire de l'équipe à recevoir cet honneur. (Les autres appartenaient à Ernie Stautner et Mean Joe Greene.)

Le Harris de 6 pieds 2 pouces a remporté quatre Super Bowls avec les Steelers alors qu'ils s'imposaient comme l'équipe la plus dominante de la NFL des années 1970. Il a été nommé au Pro Bowl à chacune de ses neuf premières saisons. Mais c'est un seul heads-up qui a plus que tout défini sa carrière.

Le 23 décembre 1972, les Steelers étaient à la traîne, 7-6, lors d'un match éliminatoire de la ronde divisionnaire contre les Raiders, alors basés à Oakland, en Californie. Avec 22 secondes à jouer au quatrième quart, le quart-arrière des Steelers Terry Bradshaw s'est déroulé, échappant aux plaqueurs, et a lancé une passe désespérée en quatrième à Frenchy Fuqua. Alors que Fuqua sautait pour le ballon, Jack Tatum, une sécurité des Raiders connue sous le nom d'Assassin, l'a percuté, et le ballon a ricoché vers Harris, qui s'est penché et l'a ramassé. Il a ensuite couru environ 40 verges pour le touché gagnant – une finition miraculeuse qui a été rejouée des milliers de fois depuis.

"Il a lancé le ballon sur le terrain et automatiquement dans ma tête est venue la voix de Joe Paterno de" Allez au ballon "", a déclaré Harris à nfl.com en 2019, faisant référence à son ancien entraîneur à la Penn State University. "C'est ce qu'il nous a toujours dit à l'université, mais à l'université, je n'ai jamais écouté."

La controverse sur la capture s'est poursuivie sur deux points : si le ballon a touché le sol avant que Harris ne l'attrape, et si le ballon a dévié de Fuqua à Harris, ce qui en aurait fait une passe incomplète selon les règles de l'époque, ou de Tatum à Harris, ce qui signifiait qu'il était complet. Sans un système de rediffusion sophistiqué, le jeu a été jugé un touché.

"Je lui ai toujours dit qu'il avait des mains terribles – pas question qu'il ait attrapé la réception immaculée", a déclaré Bradshaw en riant dans une interview sur le réseau NFL après la mort de Harris. "Il a dû l'avoir piégé."

Dans une déclaration mercredi, le président Biden, qui a décrit Harris comme un ami, a rappelé une scène chez lui dans le Delaware quelque temps après que sa première femme, Neilia, et sa fille, Naomi, aient été tuées dans un accident de voiture le 18 décembre. 1972.

Après être rentré chez lui après avoir fait les courses pour ses fils, Hunter et Beau, qui avaient été blessés dans l'accident, a déclaré le président Biden, les garçons "souriaient pour la première fois depuis l'accident".

"Art Rooney, le généreux et honorable propriétaire des Steelers, s'était envolé avec quelques joueurs, dont Franco et le dur à cuire Rocky Bleier", a déclaré M. Biden. « Occupés par leur propre vie, ils ont pris le temps d'être avec mes garçons, ont signé des ballons de football, puis sont partis sans publicité.

Cinq décennies plus tard, Harris est resté l'un des Steelers les plus aimés, un visage immédiatement reconnaissable à Pittsburgh. Il a parcouru 12 120 verges en 13 saisons – dont huit au cours desquelles il a gagné plus de 1 000 verges – et a été l'un des piliers de l'ère la plus réussie des Steelers, remportant les Super Bowls en 1974, 1975, 1978 et 1979. Il a joué 12 saisons avec Pittsburgh et sa dernière avec les Seahawks de Seattle

Harris a pris sa retraite après la saison 1984 en tant que troisième coureur de pointe de l'histoire de la NFL, derrière Walter Payton et Jim Brown. Il a été intronisé au Pro Football Hall of Fame en 1990.

Franco Harris est né le 7 mars 1950 à Fort Dix, NJ. Son père, Cad, qui était noir, a rencontré sa mère, Gina Parenti, qui était italienne, à Pise, en Italie, où Cad était en poste comme infirmier de l'armée. Après avoir obtenu son diplôme de l'école secondaire régionale de Rancocas Valley à Mount Holly, NJ, il a joué l'arrière à Penn State, ouvrant des couloirs de course pour le porteur de ballon Lydell Mitchell.

Les Steelers l'ont repêché avec le 13e choix au premier tour du repêchage de la NFL en 1972. Il a eu un impact immédiat, se précipitant pour 1 055 verges et marquant 10 touchés lors de sa première saison et remportant les honneurs de la recrue offensive de l'année de l'Associated Press. En 1975, son année la plus productive, il a parcouru 1 246 verges, deuxième derrière OJ Simpson, et a marqué 10 touchés.

Son total en carrière de 354 verges au sol dans les Super Bowls demeure un record aujourd'hui.

"Tout ce que je sais, c'est qu'il est fiable", a déclaré Bradshaw, le quart-arrière des Steelers dans les années 1970, au New York Times en 1983. "C'est une Rolls-Royce, et comme je n'en ai pas vu beaucoup conduire dans les rues de Pittsburgh, c'est bien de savoir qu'il y en a un assis juste derrière moi sur le terrain."

Les Steelers n'ont jamais eu de campagne perdante au cours des 12 saisons de Harris avec eux. Ses fans se sont appelés l'armée italienne de Franco, un clin d'œil à l'ascendance de sa mère.

Harris a été libéré par les Steelers après une querelle de contrat en 1984. Il a signé avec les Seahawks et a gagné 170 verges en huit matchs avant d'être coupé.

Bien que Harris ait quitté les Steelers, sa popularité n'a jamais faibli à Pittsburgh, où une statue de sa célèbre prise, à côté de celle de George Washington, accueille les visiteurs à l'aéroport international de Pittsburgh. (Il a été déplacé vers une position plus importante à l'aéroport après l'annonce de sa mort.) Il a ouvert une entreprise vendant des produits de boulangerie nutritifs et une autre vendant des équipements de fitness, tous deux basés dans la ville.

Le département des sports de Penn State a déclaré dans un communiqué, citant son soutien aux Jeux olympiques spéciaux, que Harris était un compétiteur coriace "avec un cœur philanthropique".

Harris est resté dévoué à Paterno, son entraîneur de Penn State, qui a été licencié par l'université en 2011 après que son ancien assistant défensif de longue date, Jerry Sandusky, ait été accusé d'avoir abusé sexuellement de garçons. Un rapport d'enquête a révélé que Paterno avait peu fait pour arrêter Sandusky.

"Je pense que le conseil d'administration a pris une mauvaise décision en laissant partir Joe Paterno", a déclaré Harris au Los Angeles Times peu de temps après le licenciement de Paterno. "Je pensais qu'ils n'avaient fait preuve d'aucun courage, de ne pas soutenir quelqu'un qui en avait vraiment besoin à l'époque." Cinq ans plus tard, il a déclaré à ESPN que Penn State devrait s'excuser auprès de Paterno, décédé en 2012, et réinstaller une statue de lui qui avait été démontée.

En plus de son fils, Harris laisse dans le deuil sa femme, Dana Dokmanovich; ses sœurs, Daniela, Marisa et Luana; et ses frères, Giuseppe et Michael.

La réception immaculée a été une étape majeure dans la maturation des Steelers en une équipe de championnat, qui a culminé lors de la saison 1974, lorsqu'ils ont battu les Vikings du Minnesota, 16-6, au Super Bowl. Ils ont répété en tant que champions l'année suivante.

"Je dois admettre que les prises ne cessent de grossir de plus en plus", a déclaré Harris au Times en 2012. "Quand les gens regardent le grand succès que les Steelers ont eu au cours des 40 dernières années et se demandent où tout a commencé, eh bien, tout a commencé là. Sans cette prise, tout le succès qui a suivi n'aurait peut-être jamais eu lieu.

Richard Sandomir est un écrivain de nécrologies. Il a précédemment écrit sur les médias sportifs et les affaires sportives. Il est également l'auteur de plusieurs livres, dont « The Pride of the Yankees : Lou Gehrig, Gary Cooper and the Making of a Classic ». @RichSandomir

Daniel Victor est un reporter d'affectation générale basé à Londres après des séjours à Hong Kong et à New York. Il a rejoint le Times en 2012. @bydanielvictor

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