Danse, règles folles et débuts de Barry Zito à Nashville : Savannah Bananas, un phénomène de baseball

Leur lanceur de 76 ans portant des sandales avec des chaussettes a choisi une mandarine dans la pirogue du troisième but au parc First Horizon tard samedi après-midi.

À quelques mètres à sa gauche, leur joueur de premier but de 10 pieds 9 pouces reposait ses jambes de métal contre un banc rembourré, son gant de baseball odieusement surdimensionné posé sur une étagère à côté d'eux.

À l'intérieur de leur club-house, un lanceur étoile de la Ligue majeure de baseball, trois fois lauréat du prix Cy Young, s'est préparé à faire ses débuts à Bananas - et à un concert solo sur le terrain en milieu de partie.

Bienvenue dans le monde des Savannah Bananas, une collection de vagabonds divertissants et joueurs de baseball qui ont présenté leur spectacle à Nashville le week-end dernier pour une paire de matchs contre les Party Animals dans le cadre de leur "Banana World Tour" de 94 matchs.

L'architecte derrière la version baseball des Harlem Globetrotters, le propriétaire de l'équipe portant un costume jaune aveuglant Jesse Cole, a parlé de la pirogue pendant que le groupe de son équipe répétait sur le terrain et que ses joueurs répétaient pour les vidéos TikTok.

"J'ai beaucoup appris de Walt Disney", a déclaré Cole. "Il s'est toujours mis à la place du client. Il voulait créer un endroit à Disneyland où lui et ses filles, adultes et enfants, pourraient s'amuser ensemble."

Cole a grandi avec une affinité pour le divertissement et un amour pour le baseball. Mais il s'est rendu compte au fil du temps qu'il n'aimait pas regarder le jeu qu'il aime. Il a dit qu'il avait passé la majeure partie des 15 dernières années à expérimenter comment rendre le jeu plus amusant, plus centré sur les fans. Maintenant, il se retrouve propriétaire d'une équipe qui compte plus de 9 millions de followers sur les réseaux sociaux, une équipe qui parcourt le pays à guichets fermés à chaque arrêt, une équipe amusante.

Cela comprenait ce week-end, lorsque la tournée s'est rendue en ville pour une paire de matchs au domicile des Nashville Sounds.

"Comment pouvons-nous faire en sorte que quelqu'un s'amuse à sortir, même s'il n'aime pas le baseball?" Cole a demandé rhétoriquement.

La réponse à cette question est devenue claire pour Cole ces dernières années, lorsqu'il a décidé qu'une équipe Bananas valait mieux que deux. Jusqu'à l'année dernière, une équipe de Bananas faisait partie de la Coastal Plain League, une ligue collégiale, tandis que l'autre équipe se concentrait sur la marque "Banana Ball" de Cole.

Ainsi, en milieu de partie, des routines de danse chorégraphiées, des arbitres de danse, un voltigeur qui fait des attrapés au milieu d'un backflip, un homme qui porte un casque spatial, tout cela et plus encore est né. Les joueurs sont recrutés et payés pour leur travail. Malachi Mitchell, qui porte le casque spatial et dont l'uniforme porte un éclair plutôt qu'un numéro, est le fils du sprinter médaillé d'or olympique Dennis Mitchell.

Sans parler des règles du jeu, qui incluent des limites de temps de deux heures ; pas de bruant ou de sortir de la boîte du frappeur ; la capacité de voler la première base; et les retraits pour les fausses balles attrapées proprement par les fans.

"Il n'y a pas de paperasserie", a déclaré Cole.

Bill "Spaceman" Lee s'est appelé "le premier baby-boomer de la planète Terre". Il a 76 ans maintenant et il est lanceur/mentor/entraîneur pour les Bananas.

"Il n'y a pas de date d'expiration sous le pied", a déclaré Lee.

Il prétend ne pas posséder de montre, de téléphone portable ou de télévision. Il a dit qu'il faisait régulièrement du yoga.

Le franc-parler Lee a passé 14 saisons dans les ligues majeures, remportant 119 matchs avec une MPM de 3,62 pour les Red Sox de Boston et les Expos de Montréal. Il est l'auteur de quatre livres, membre du Temple de la renommée des Red Sox, ancien vétéran de la réserve de l'armée américaine pendant six ans et excentrique qui a inventé son propre pitch appelé "Space Ball", une version du pitch eephus qu'il a concocté pour compenser son manque de vélocité.

En bref, il était une banane des décennies avant la naissance des bananes.

Cole a grandi à Boston en tant que fan des Red Sox et de Lee. À la demande pressante de ses parents, Cole a appelé Lee chez lui dans le Vermont en février 2022 pour évaluer son intérêt à devenir une banane. Lee a dit qu'il n'avait jamais entendu parler de l'équipe, ne savait rien d'eux. Sa réponse, cependant, n'était pas une surprise.

"J'ai dit:" Je n'essaie pas "", a déclaré Lee, qui a déclaré qu'il lançait toujours dans la plage de 70 mph. "Il dit:" Eh bien, nous devons tous essayer. "

Lee a demandé à Cole l'objet d'être un lanceur de bananes. Cole a répondu en lui disant d'obtenir trois retraits le plus rapidement possible.

"Deux minutes et 4 secondes plus tard, j'étais sur le club de balle", a déclaré Lee. "Je suis ici depuis."

Dakota "Stilts" Allbritton est "le plus grand lanceur et frappeur du monde". C'est le gamin d'une petite ville de Géorgie appelée Ellaville, population : 1 553 habitants. C'est le blond aux cheveux longs qui a coulé du béton pour gagner sa vie, construit des chenils, travaillé dans des papeteries et été tuyauteur.

Albritton a essayé pour les Bananas en 2021. Il a sorti ses échasses d'une retraite de 10 ans pour l'audition. Albritton a déclaré qu'il avait commencé à porter des échasses à l'âge de 10 ans, juste pour le plaisir.

"Jesse était comme, 'Oh, wow'", a déclaré Albritton à propos du propriétaire de l'équipe. "Il l'aimait."

Albritton a déclaré qu'il était également un cavalier expert en monocycle qui avait reçu plus d'une offre pour rejoindre le cirque, plus récemment lors de l'arrêt des Bananas à Las Vegas.

"Mais je ne suis pas un numéro de cirque", a-t-il déclaré. "Je suis un joueur de baseball."

Samedi soir, Albritton s'est tenu sur ses échasses dans la boîte du frappeur droitier, sa batte de taille réglementaire à la main, et a frappé un simple pointu dans le champ gauche. La foule des places debout a grandi en signe d'approbation. Échasses ralentissant sa vitesse, Albritton a été expulsé au deuxième but après qu'un coéquipier ait choisi le champ gauche.

Il s'est ensuite dirigé sur la pointe des pieds vers la première base, ce gant surdimensionné suspendu à sa main gauche, et a joué une demi-manche de défense.

Albritton a entendu parler des Bananas pour la première fois en 2019 alors qu'il était en terminale au lycée et que son équipe de baseball s'est rendue sur leur terrain, le Grayson Stadium, pour jouer pour un championnat d'État. Deux ans plus tard, sa mère l'a appelé pour lui dire qu'elle l'avait inscrit pour un essai avec les Bananas.

"Là où j'ai terminé ma carrière de baseball, c'est là que j'ai commencé une toute autre carrière de baseball, sur le même terrain", a-t-il déclaré.

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Barry Zito s'est dirigé directement du monticule du lanceur à l'abri du troisième but après avoir lancé une manche lors de ses débuts à Bananas samedi.

L'ancien vainqueur de Cy Young, champion des World Series et triple All-Star a attrapé une guitare et est passé à sa prochaine étape – la boîte de l'entraîneur de troisième base. Là, il a donné un concert solo, grattant des cordes et chantant sa chanson originale, "Ballpark Kids", alors que les Bananas frappaient en début de septième manche.

Ceci une nuit après que l'ancien lanceur de la grande ligue Zach Duke ait lancé une manche pour les Bananas.

Les anciens joueurs de la grande ligue ne sont pas étrangers à porter ces uniformes jaune vif. Les champions des World Series Johnny Damon et Jonny Gomes ont joué pour les Bananas. Idem pour le vainqueur de Cy Young, Jake Peavy. Jonathan Papelbon, quadruple joueur étoile, a lancé deux matchs en portant un kilt jaune. Le receveur du Temple de la renommée Johnny Bench était un entraîneur de première base.

"Je crois que les grands joueurs de baseball étaient des artistes bien avant, (comme) Babe Ruth", a déclaré Lee.

Dalton Mauldin, un ancien joueur de l'Université de Trevecca qui vit à Nashville, est un joueur de champ intérieur pour les Bananas. Après que Mauldin ait publié des vidéos de lui-même chantant des reprises en ligne, Cole l'a contacté via les réseaux sociaux et lui a demandé s'il aimerait faire partie de l'équipe.

Mauldin a déclaré qu'il aimait jouer avec les Bananas et avec et contre certains anciens ligueurs majeurs.

Il a rappelé que les Bananas avaient récemment joué un match d'exhibition contre l'équipe des anciens de la Major League Baseball Players 'Association.

Il se souvient avoir vu certains des joueurs alignés pour l'hymne avant ce match et s'être pincé.

"Cela ressemblait à un jeu vidéo; cela ne semblait même pas réel", a déclaré Mauldin. "Vous lisez le dos de leurs maillots et ce sont tous les gars auxquels nous avons joué aux jeux vidéo."

Par routine, les bananes sont arrivées à First Horizon vers midi samedi. Ils ont passé une bonne partie de ce temps à répéter les sketchs de la nuit et une partie de ce temps à répéter le baseball.

Les sketchs de samedi comprenaient un jeu de "Duck, duck, goose" sur le monticule pour déterminer qui lancerait au prochain frappeur.

Ils ont réussi des cascades telles que le sprint de DR Meadows depuis sa position dans le champ central, sautant par-dessus la tête du lanceur, prenant le ballon et lançant une frappe en un seul mouvement. Plus tard, Meadows a attrapé un popup en territoire de faute, marquant la première fois au baseball qu'un défenseur central a attrapé un flyball derrière le receveur de sa propre équipe.

"Assez fou", a déclaré Meadows.

Mais les choses ne se passent pas toujours comme prévu à Bananaland. Le match précédent, Meadows a essayé le même tour, seulement pour lancer une balle passée qui a permis à un coureur de marquer et à une manche de devenir moche.

"Nous n'avons pas peur d'échouer", a-t-il déclaré. "Nous finissons toujours par bien faire les choses."

L'équipe a une équipe de personnel créatif qui se réunit chaque semaine pour discuter de nouvelles idées. Cole, le propriétaire, a déclaré qu'il écrivait 10 nouvelles idées par jour. Il y a un danseur professionnel dans le personnel, Zack Frongillo, qui est le directeur des divertissements de l'équipe.

Les joueurs, eux aussi, sont fortement impliqués dans le processus de création.

"Jesse a une vision et veut créer des moments privilégiés pour les fans partout sur le terrain", a déclaré Meadows.

Par exemple, lors de leur premier match à Nashville vendredi, un lanceur de bananes a été emmené au monticule sur un tracteur. L'équipe a également introduit au cours du week-end une nouvelle règle appelée le "défi des fans", qui permet aux fans de défier les matchs serrés.

Il y avait aussi des chansons, une rencontre d'avant-match avec les fans, la marche de l'équipe à travers les tribunes pendant leur séjour à Nashville.

Mais ne vous y trompez pas, les Bananas ne sont pas que des artistes. Ce sont des joueurs de baseball talentueux qui savent divertir, a déclaré Cole, ajoutant que nombre de ses lanceurs peuvent lancer plus de 90.

"C'est toujours la prochaine chose, tu sais?" dit Cole. "Nous faisons 15 nouvelles choses chaque soir. Nous sommes obsédés par la remise en question de la façon dont les choses ont été faites et que les gens viennent au stade et voient quelque chose qu'ils n'ont jamais vu auparavant."

Cet article a été initialement publié sur Nashville Tennessean : Savannah Bananas, un phénomène de baseball, des tours aux stars de Cy Young